"Nog dit najaar wil ik opnieuw een rugnummer opspelden. Dat zal wellicht de grootste overwinning uit mijn carrière zijn." Immens heuglijke woorden uit de mond van... Jolien Verschueren, die meer dan een jaar geleden getroffen werd door een hersentumor.
Het was begin april 2018, toen bij Jolien Verschueren de hemel op haar hoofd viel. Bij een jaarlijkse controle werd een klein gezwel - dat eerder onschuldig leek - plots zwaar was gegroeid. Een operatieve ingreep drong zich snel op. Even later volgde een tweede klap van jewelste: de verwijderde tumor bleek kwaadaardig.
Om een lang verhaal kort te maken: ondertussen is Jolien (29) twee hersenoperaties, zeven weken bestraling inclusief een dagelijkse portie chemo en nog eens dertien sessies chemo verder. "Er hangt bij ons thuis in Kruishoutem een kalender aan de muur", vertelt Jolien. "Daarop wordt duchtig doorstreept wat voorbij is. Ik heb nog een paar sessies voor de boeg, maar kijk nu beetje bij beetje uit naar het einde."
Dat de diagnose keihard was, geeft ze toe. "Er waren zoveel vraagtekens. Wat was er nog mogelijk? Wat zou er in de toekomst nog mogelijk zijn? Een hersenoperatie op zich is al niet evident. Maar ik ben blijven geloven. Letterlijk en figuurlijk! Mijn geloof heeft me sowieso geholpen. Net als de steun van mijn ouders, de rest van de familie en mijn vele supporters."
Jolien wordt geprezen om haar doorzettingsvermogen. "Hoeft niet", klinkt het bescheiden. "Maar het hoort er natuurlijk wel bij. Zo heb ik ook altijd mijn sport aangepakt. Ongetwijfeld heb ik daardoor die hardheid gekweekt om nooit op te geven. Dat deed ik tijdens mijn wedstrijden ook niet. Als je iets doet, probeer het dan tenminste goed te doen. Dat was mijn motto in het veldrijden. Met die ingesteldheid heb ik ook het voorbije jaar aangepakt."
Je vermoedde het ongetwijfeld al: het gaat ondertussen steeds beter met de dubbele winnares van de Koppenbergcross. In die mate dat ze er hardop aan denkt om volgend veldritseizoen opnieuw een rugnummer op te spelden. "De chemo heeft steeds minder impact op mijn fietsprestaties. Ik voel zelfs al eens een beetje kracht in de benen als ik een hellinkje oprijd. Ik heb het besproken met de oncoloog. 'Als je opnieuw competitief wil crossen, dan mag het', vertelde hij me. 'Maar besef van welk niveau je komt en wat je hebt meegemaakt. Niemand kan inschatten welk niveau je ooit nog kan halen.' Maar ik wil het wel. Dank aan mijn team ook om me die kans te geven. Zowel Pauwels Sauzen-Vastgoedservice als nu Pauwels Sauzen-Bingoal hebben me nooit laten vallen. Huidig teammanager Jurgen Mettepenningen geeft me een jaar de tijd om opnieuw rustig te verkennen wat kan en niet kan. Ik ben iedereen ontzettend dankbaar."
Jolien wil eind augustus starten in de Mountainbike van Vlaanderen, een driedaagse MTB-wedstrijd in eigen regio. "En in september wil ik opnieuw crossen. Wellicht start ik met een paar B-wedstrijden, maar ik wil later op het seizoen zeker ook opnieuw proeven van een A-cross." Toch doet Jolien zelf ook een oproep naar al haar fans. "Verwacht alsjeblief niets! Natuurlijk wil ik het beste van mezelf geven. Maar ik start met één intentie: niet gedubbeld worden. Jaren geleden heb ik ook op dezelfde manier de switch van het recreatieve naar het profcircuit gemaakt. Genieten wordt het doel en er opnieuw bij zijn, is wellicht al de grootste prestatie uit mijn carrière."
Foto: ©Photopress.be